公元前203年，楚汉鸿沟划界后，项羽领兵东归，刘邦也欲西还。这时张良、陈平对刘邦说：“汉有天下大半，诸侯皆附之。楚兵疲食尽，这正是天亡楚国之时。今若勿击，真所谓‘养虎遗患’。”刘邦听从。汉五年，刘邦一面派使者联络各地诸侯王，约定共同灭楚，一面亲自率军追击项羽。十二月，项羽败逃至垓下(今安徽灵壁东南)，被汉军及诸侯兵重重围困，夜间又闻汉军四面皆唱楚歌， 以为楚地已为汉军占领。 项羽于是乘黑夜率领壮士800多人突围。天亮后，汉军发觉，以5000人马追赶。项羽渡淮河时，跟随他的只剩百余骑；到阴陵迷道问路，被农民所骗，陷入大泽中，被汉兵追到，项羽只好向东逃。最后，项羽败至乌江(今安徽和县东北)。乌江亭长备船要送他过江，项羽笑道： “我与江东八千子弟渡江而西，今无一人能生还，我有何面目见江东父老!”于是下马步战，杀汉军数百人，身上也受了十余处伤，最后自刎于乌江。这年二月，刘邦即皇帝位，建立了汉朝。