传说古时候中原地带常闹水灾，尧帝就命令鲧去治水。鲧只知道筑堤挡水，结果洪水仍然泛滥。舜继承了尧的帝位以后，决定任命鲧的儿子禹主管治水工程。于是禹就出发治水去了。他背着测量用的工具，登高山、立标志、跑九州、测地形，不顾雨雪泥泞，日日夜夜奔走在治水工地上。他三次路过自己的家门，都没有进去看一下自己的妻子和儿子。就这样他历尽辛苦，殚精竭虑地工作了整整十三个年头，带领百姓开辟了九州的道路，疏通了九条大河，整治了九片大泽，凿通了九座大山，终于治好了洪水，安定了九州，使原来洪水泛滥的地方成了鱼米之乡。禹治理好了洪水，立了大功，但他不居功自傲，还帮舜创作了名叫“九韶”的乐曲，用以体察政治，宣扬礼仪。舜对禹的品德和能力十分满意，于是就决定让他来继承部落首领的位置。