关汉卿、马致远、郑光祖、白朴被誉为“元曲四大家” 。元曲为杂剧和散曲的合称。杂剧始于两宋，盛于元代，是在宋杂剧、金院本和诸宫调的基础上，融歌舞艺术和说唱伎乐，发展而成的一种新的戏曲形式。它将歌曲、旁白、舞蹈结合在一起，是一种综合艺术。著名剧作家及代表作品主要有关汉卿的《窦娥冤》 、王实甫的《西厢记》 、马致远的《汉宫秋》 、白朴的《墙头马上》 、郑光祖的《倩女离魂》等。

杂剧的题材十分广泛，有反对封建官府、追求爱情婚姻自由的内容，也有历史故事，还有的反映了少数民族的生活。散曲源于民间小曲和少数民族音乐， 分小令、 带过曲和套曲三种基本形式。散典作家主要有关汉卿、马致远、卢挚、张养浩、刘致、张可久、乔吉等。