唐天宝年间（742～756），唐玄宗荒于朝政，与杨贵妃终日以歌舞为乐。且信任奸佞，重用李林甫、杨国忠为相，政治极度腐败。755年11月，安禄山与另一叛将史思明发动所统部兵及同罗、奚、契丹兵15万，号称20万，以诛杨国忠为名，在范阳起兵叛唐。唐朝新招来的士兵抵挡不住安禄山的进攻， 致使叛军长驱直入，直逼长安。唐玄宗仓皇出逃四川，行至马嵬驿（今陕西兴平西），军队哗变，杨国忠为乱军所杀。玄宗迫于禁军之愤，缢杀杨贵妃，方得以南逃。已在洛阳称帝的安禄山恣行暴虐，众叛亲离，757年初被其子安庆绪杀死，安庆绪即帝位。后安庆绪又被史思明诱杀。761年，史思明也被其子史朝义所杀。762年，史朝义兵败自杀，安史之乱至此结束。这场战乱严重破坏了社会经济，成为唐朝由盛而衰的转折点。

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杨氏显贵唐玄宗因宠爱贵妃，对杨家一门也大加青睐。追赠玉环之父杨玄琰为兵部尚书；提升其叔父杨玄琰为光禄卿；任命其宗族兄弟杨铦为殿中少监、 杨錡为附马都尉。 杨贵妃有三姊，玄宗分别封三人为韩国夫人、虢国夫人、秦国夫人，并称呼她们为姨，任由她们自行出入宫廷。